Les yôkai sont des monstres, des esprits, des créatures mythiques, issus des contes et légendes shintoïstes et bouddhiques. Des sculptures datant de l’époque Jômon (période préhistorique) montrent que ces créatures ont toujours fasciné les Japonais.

Il faut attendre le XIIesiècle (le régime des nobles cède alors la place à celui des samurai) pour voir apparaître les premières peintures de monstres. Ces œuvres reflètent souvent un monde misérable, une société angoissée par le système du shogounat et par la guerre. La population commence alors à s’intéresser à tout ce qui a trait au surnaturel.

À l'époque Muromachi (1392-1573), la peinture sur rouleau, qui représente les aventures de créatures maléfiques, gagne en popularité. À l’époque d’Edo (1603-1868), période de croissance économique et culturelle, la passion pour les yôkai devient une véritable source de divertissement. Ainsi, les représentations et les classifications de ces créatures se déclinent
sous forme d’estampes, de livres illustrés et de kakemono.

Le bestiaire semble inépuisable. Certaines créatures sont féroces et effrayantes, alors que d’autres sont attendrissantes et drôles, telles que le kitsune, le tanuki, le kappa ou le nopperabô. Le thème populaire du spectre, que le cinéma reprendra par la suite, occupe aussi une place prédominante.

Grâce au développement des techniques picturales, la diffusion des œuvres représentant des yôkai croît dès le début du XVIIe siècle. Mais le déclin survient à l’époque Meiji (1868-1912), où les Japonais se désintéressent de ces créatures folkloriques, en raison de la modernisation. Il faut attendre l’après-guerre pour que les yôkaisoient de nouveau en vogue, par l’intermédiaire de la bande dessinée japonaise. À la fin des années 60, ce genre à part entière connaît une popularité sans précédent, qui marque également le début du succès de l’édition de manga.

Pour en savoir plus sur les yokai, leur nom, leurs attributions, leur histoire, vous pouvez lire le Dictionnaire des Yokai dans la collection Pika (2 volumes).